"Ne pas avoir peur de l'innovation"

Comment EnergyVille ouvre son trésor au secteur

"EnergyVille est un grand coffre au trésor, mais il est encore entrouvert. C'est ainsi que Bram De Wispelaere, directeur général depuis septembre, décrit le centre de recherche du Thor Park à Genk. Derrière cette fissure se cache un mini-paysage énergétique complet: des laboratoires pour les batteries, les cellules solaires et les pompes à chaleur, des maisons d'essai, des réseaux de chaleur, un réseau de courant continu en préparation, un stade de football comme terrain d'essai et même une rue flamande recréée. Sa mission est claire: ouvrir ce trésor aux entreprises, aux installateurs et aux autres acteurs de la transition énergétique.

De la R&D aux centrales nucléaires

Bram De Wispelaere n'a pas un profil académique classique. D'abord ingénieur en R&D, il est entré à la VREG par le biais de la technologie environnementale dans les années pionnières du marché libéralisé de l'énergie, a évolué chez Luminus dans les domaines de la vente au détail, de la vente en gros et de la production, puis a dirigé le réseau de distribution de l'aéroport de Bruxelles-National.

Il a ensuite rejoint le cabinet de la ministre fédérale de l'énergie, Tinne Van der Straeten, où il a suivi les dossiers relatifs à la sécurité d'approvisionnement, aux tarifs sociaux, à la crise énergétique, aux paquets de pénalités et aux négociations sur le renouvellement des centrales nucléaires.

"À cette époque, on voit vraiment tous les aspects du secteur: de la technologie et des réseaux à la législation et aux chocs de prix", explique-t-il. "J'apporte maintenant cette expérience à EnergyVille, où tous ces mondes se rencontrent."

Des laboratoires vivants comme terrain de jeu pour les installateurs

EnergyVille, une collaboration entre les partenaires de recherche belges KU Leuven, VITO, imec et Uhasselt, ainsi que la ville de Genk et Thor Park nv, a construit ces dernières années un Open Thor Living Lab unique en son genre à Genk. Celui-ci est réparti entre le Thor Park, le quartier résidentiel New Texas, le quartier des jardins Waterschei et le KRC Genk. "Il s'agit d'un grand laboratoire vivant où nous pouvons tester la transition énergétique dans des conditions réelles", explique M. De Wispelaere.

• Réseaux de chaleur - Récemment, le réseau thermique CollecThor a été lancé au Thor Park. Il s'agit d'un réseau de chaleur et de froid de 5ème génération qui (par le biais d'un couplage géothermie + chaleur à faible profondeur) chauffe et refroidit durablement les bâtiments du site. Le réseau est modulaire, ce qui permet de l'étendre et de le mettre à l'échelle rapidement.
• Infrastructure de recharge intelligente et réseau de courant continu - Une infrastructure de recharge intelligente est disponible au parc Thor et un réseau de courant continu est en cours de construction d'ici 2027. En collaboration avec Fluvius, EnergyVille teste quels appareils peuvent être alimentés directement par la tension continue et ce que cela implique pour les techniques de production, de stockage et d'installation.
• Le stade de football comme environnement de test - Le KRC Genk fait également partie du laboratoire vivant. Une grande batterie permet d'équilibrer les pics de consommation, la production locale et l'impact sur le réseau.
• ConstrucThor - Un bâtiment de recherche modulaire comprenant des unités résidentielles, des maisons en rangée, des maisons à trois murs et des appartements ouvrira ses portes en 2026. Il permettra aux chercheurs et aux entreprises de tester des techniques relatives à la circularité, aux énergies renouvelables, au contrôle intelligent, à la qualité de l'air intérieur et à la gestion de l'eau dans des conditions réalistes.
• THOREAQ & robotique - Deux maisons-laboratoires identiques forment un environnement d'essai réel où des solutions relatives à l'enveloppe du bâtiment, au chauffage, à la ventilation et à la climatisation, à la qualité de l'air intérieur, aux systèmes énergétiques et à la gestion de l'énergie peuvent être testées et démontrées - même avec la robotique.
• IN2PV: un projet avec un terrain d'essai où les dernières technologies de cellules solaires sont testées de manière approfondie. Les chercheurs se concentrent sur toutes sortes de structures intégrant des cellules solaires, allant des auvents aux murs verticaux, en passant par les murs antibruit et les structures destinées à l'agriculture.

"Les installateurs et les entreprises de construction peuvent littéralement venir ici pour voir et tester", souligne M. De Wispelaere. "Il ne s'agit pas d'une tour d'ivoire, mais d'un environnement pratique."

L'innovation pour réduire les émissions de CO₂ et rendre l'Europe plus forte

Tout ce que fait EnergyVille repose sur une constante: la réduction des émissions de CO₂. Parfois par de grandes avancées, parfois par de petits détails surprenants.

Par exemple, M. De Wispelaere montre le chargeur embarqué d'une voiture électrique, qui a aujourd'hui la taille d'un récipient de bière. "La technologie de base a 20 ans", explique-t-il. "Ici, deux doctorants étudient comment nous pouvons rendre ce même composant beaucoup plus compact, plus léger et plus efficace. Cela signifie moins de matières premières, moins de pertes d'énergie et donc moins de CO₂.

Cette miniaturisation s'inscrit dans un défi plus large. "L'Europe veut devenir moins dépendante des importations de matériaux et de composants essentiels. "En développant et en produisant des alternatives ici, non seulement nous renforçons notre autonomie stratégique, mais nous créons également de la croissance économique et des emplois chez nous."

Sur ce plan, EnergyVille a montré sa force depuis des années. "La Belgique figure parmi les premiers pays européens en termes d'apport de fonds européens pour l'innovation et la recherche. Grâce à des partenariats solides entre les institutions de connaissance, les entreprises et les centres de recherche comme EnergyVille, des millions d'euros sont apportés ici pour développer de nouvelles technologies. Ce n'est pas une coïncidence: nous disposons à la fois de l'expertise et de l'infrastructure nécessaires."

Le même message résonne également au niveau international. "Lors du sommet sur le climat au Brésil, il a été souligné une fois de plus que le monde a besoin de toute urgence de technologies abordables, évolutives et durables."

"Pour l'Europe, et pour la Flandre, il s'agit d'une opportunité énorme", déclare M. De Wispelaere. "Nous n'avons peut-être pas les émissions les plus importantes, mais nous avons les cerveaux nécessaires pour trouver des solutions. Si nous développons cette technologie, nous pouvons la commercialiser à l'échelle mondiale. Nos entreprises et notre industrie peuvent vraiment en tirer profit."

Capital humain: de l'étudiant à l'installateur en passant par le PDG

EnergyVille emploie quelque 700 personnes, dont 600 chercheurs et la moitié à l'étranger. Mais l'entreprise ne s'arrête pas à la recherche.

"Nous voulons susciter l'intérêt des jeunes pour les cours de STIM, mais aussi donner aux techniciens et aux installateurs la possibilité d'évoluer avec la transition énergétique", explique M. De Wispelaere.

L'un des moyens d'y parvenir est le campus T2 du parc Thor, où le VDAB et ses partenaires proposent des formations sur les nouvelles techniques telles que les pompes à chaleur, les innovations en matière de construction et le chauffage, la ventilation et la climatisation. Lors de la Journée de la science et des visites d'écoles, les jeunes sont impliqués dans des projets tels que le télescope Einstein, où EnergyVille contribue à assurer un approvisionnement énergétique durable.

En parallèle, le parcours "de l'étudiant au PDG": les doctorants qui travaillent sur les réseaux intelligents ou la gestion des données peuvent intégrer leurs connaissances dans des entreprises dérivées. Orion, qui se concentre sur la gestion des données de haute technologie dans les réseaux de distribution, en est un bon exemple.

Électrification, capacité du réseau et ETS2: qu'est-ce qui va changer?

Les pompes à chaleur, les voitures électriques et l'électrification des processus industriels augmentent la demande d'électricité. Dans le même temps, nous voulons éliminer progressivement le gaz. "Cela pose deux défis", explique M. De Wispelaere. "Premièrement, nos réseaux peuvent-ils répondre à cette demande croissante et comment les utiliser de manière plus intelligente? Deuxièmement, que faisons-nous de nos infrastructures gazières lorsqu'elles sont moins utilisées?

À cela s'ajoute le système européen ETS2, qui attribue également un prix au carbone pour le chauffage et le transport. Aujourd'hui, une chaudière à gaz semble parfois encore moins chère qu'une pompe à chaleur, mais cela est en train de changer en raison de la tarification du CO₂ et des réglementations adaptées.
C'est pourquoi, dans le cadre de l'initiative Paths 2050, EnergyVille calcule différents scénarios: quelles technologies déployons-nous, combien cela coûte-t-il, quel gain de CO₂ cela génère-t-il, et qu'est-ce que cela signifie pour les ménages et les entreprises?

Plusieurs chercheurs ont récemment été auditionnés au Parlement flamand, notamment autour de l'ETS2 et de l'impact de l'électrification. "Nous ne faisons pas de politique," explique M. De Wispelaere, "mais nous fournissons des calculs et des modèles fiables qui permettent de faire des choix politiques éclairés."

"Si l'on introduit un prix du carbone réaliste dans les modèles, on constate clairement que les investissements s'orientent vers des solutions électriques", ajoute M. De Wispelaere. "Ce qui semble être un doute aujourd'hui deviendra le choix logique dans quelques années."

La vraie révolution: le contrôle intelligent

"Panneaux solaires, batteries, pompes à chaleur: les composants existent tous", explique-t-il. "Le grand saut réside dans la manière de les contrôler ensemble. D'une simple maison à un quartier ou une ville."

La gestion de l'énergie, les décisions fondées sur les données et l'IA deviennent cruciales. Il ne s'agit plus de contrôler chaque appareil séparément, mais des systèmes intégrés qui équilibrent intelligemment l'offre et la demande. "Pour les installateurs, cela signifie un changement: passer de l'installation d'appareils à la mise en place de systèmes fonctionnant ensemble."

Économiser sur l'innovation: une fausse économie

En période de pénurie, la question de savoir si l'innovation énergétique n'est pas trop coûteuse se pose. M. De Wispelaere nuance: "Si des économies doivent être réalisées, tout le monde doit y participer. Mais couper trop profondément est une fausse économie."

"Tout ce que nous faisons ici en matière de transition énergétique, de rénovation, de sécurité d'approvisionnement et de sécurité du système apporte des avantages directs. Moins d'innovation signifie une énergie plus chère, moins de compétitivité et plus de vulnérabilité."

"La transition énergétique est également une question de sécurité. Les technologies pour une énergie propre et fiable peuvent tout aussi bien être déployées dans des applications de défense ou des hôpitaux de campagne."

"Poutine ne s'arrêtera pas, le changement climatique ne s'arrêtera pas. Si vous attendez un an, vous ne gagnerez pas grand-chose. L'Europe n'a pas l'empreinte carbone la plus importante, mais elle dispose des connaissances et des ressources nécessaires pour concevoir et vendre des solutions. Il serait stupide de renoncer à cet atout."

Appel aux installateurs: n'ayez pas peur de l'innovation

"Ne vous laissez pas décourager par l'innovation", conclut M. De Wispelaere. "Les techniques sont prêtes: contrôle intelligent, systèmes intégrés, nouveaux concepts de chauffage. Ici, à Genk, nous disposons de l'infrastructure nécessaire pour tout tester dans des conditions réelles. Venez voir, posez des questions, testez avec nous. Si vous rencontrez sur place des problèmes pour lesquels le marché n'a pas de réponse, nous serons heureux de chercher des solutions ensemble."